Joel de Souza Menezes, conhecido como Mestre Joel, nasceu em 28 de fevereiro de 1944, em Santo Amaro da Purificação, no Recôncavo Baiano, território historicamente marcado pelo samba de roda, pelo candomblé e pela capoeiragem tradicional. Criado em Feira de Santana, cresceu em um ambiente onde a capoeira ainda era prática de rua, associada à malícia, à sobrevivência e à afirmação identitária da população negra.

Sua formação técnica ocorreu na linhagem direta da Capoeira Regional, iniciando-se com Mestre Arara, aluno formado por Mestre Bimba. Essa herança garantiu a Joel uma base sólida de disciplina, eficiência marcial e pedagogia sistematizada. Em 1972, recebeu o reconhecimento formal como mestre diretamente de Mestre Bimba, marco que o legitima como herdeiro direto da metodologia regional.

Em 1964, Joel migrou definitivamente para São Paulo, inserindo-se no contexto da diáspora baiana durante a industrialização da cidade. Em meio ao racismo estrutural e à marginalização dos nordestinos, a capoeira tornou-se para ele um instrumento de resistência, sociabilidade e organização comunitária. Ao lado de outros mestres baianos, contribuiu para a consolidação da capoeira como prática cultural legítima na metrópole.

Sua atuação na Roda de Capoeira da Praça da República foi determinante. Embora fundada por Mestre Ananias, a roda teve sua sustentação histórica garantida por uma liderança compartilhada, na qual Joel exerceu papel central como organizador, comandante de bateria e guardião técnico. A convivência entre Capoeira Regional e Angola na praça tornou-se um símbolo da capoeira paulista, marcada pela integração de estilos e pela valorização da vadiagem de rua.

Paralelamente, fundou a Associação de Capoeira Ilha de Itapuã, referência direta à sua terra natal. A instituição funcionou como espaço de formação técnica, acolhimento social e preservação cultural, formando gerações de capoeiristas e mestres que difundiram a capoeira regional em São Paulo, Guarulhos e outras cidades.

Mestre Joel destacou-se como pioneiro da fonografia da capoeira. Em 1979, lançou o LP 'Capoeira', registro histórico que documenta a musicalidade da capoeira paulista e a parceria entre mestres da Regional e da Angola, incluindo a participação de Mestre Ananias. Nos anos 1990, ampliou esse legado com os álbuns 'Capoeira Raiz' (1993) e 'Capoeira Volume 1' (1994), reafirmando a centralidade do berimbau, da bateria completa e da memória ancestral.

Sua trajetória incluiu intensa atuação internacional, levando a capoeira a países da Europa, África e América do Sul. Nessas viagens, Joel atuou como embaixador cultural, ensinando língua, história e filosofia brasileiras por meio da música, do jogo e da ginga.

A vida de Joel também foi marcada por perdas profundas, como o assassinato de seu irmão Mestre Gilvan, com quem dividia a liderança da Praça da República. Joel assumiu a responsabilidade de concluir a formação dos discípulos do irmão, reforçando seu papel ético e comunitário como mestre.

Mestre Joel faleceu em 3 de junho de 2020, em Salvador, vítima de complicações da COVID-19. Seu corpo foi sepultado em São Paulo, cidade onde construiu seu legado. Sua memória permanece viva na Roda da Praça da República, na Associação Ilha de Itapuã e na linhagem de capoeiristas que continuam transmitindo a capoeira como prática de resistência, identidade e dignidade.