João Pereira dos Santos, conhecido como Mestre João Pequeno, nasceu em 27 de dezembro de 1917, no município de Araci, no semiárido baiano. Filho de um vaqueiro e de uma ceramista de ascendência indígena, cresceu em meio às durezas do sertão, desenvolvendo desde cedo uma relação profunda com a terra, o trabalho físico e os ritmos naturais da vida rural.

Aos quinze anos, forçado pelas secas constantes, iniciou uma longa jornada de migração, fixando-se em Mata de São João, onde trabalhou por quase uma década nas plantações de cana-de-açúcar como chamador de boi. Foi nesse contexto que teve seu primeiro contato com a capoeira, aprendendo os fundamentos com Mestre Juvêncio, um ferreiro local.

Em 1942, mudou-se para Salvador, integrando-se à classe trabalhadora urbana como cobrador de bondes, feirante, carvoeiro e, posteriormente, mestre de obras. Em 1945, ingressou no Centro Esportivo de Capoeira Angola (CECA), fundado por Mestre Pastinha. Reconhecendo sua dedicação, disciplina e talento, Pastinha o apelidou de João Pequeno e o elevou rapidamente à função de treinel, confiando-lhe a formação de novos alunos.

João Pequeno tornou-se o principal herdeiro da filosofia, técnica e ética da Capoeira Angola. Seu estilo, conhecido como 'Cobra Mansa', caracterizava-se pela tranquilidade aparente, economia de movimentos, extrema precisão e profundo domínio da mandinga. Pastinha lhe transmitiu o 'pulo do gato', símbolo máximo da sucessão técnica e espiritual.

Após a morte de Mestre Pastinha, em 1981, João Pequeno assumiu a responsabilidade de manter viva a Angola tradicional. Em 1982, reabriu o CECA no Forte de Santo Antônio Além do Carmo, transformando o espaço em um dos maiores centros de referência da Capoeira Angola no mundo. Ali formou dezenas de mestres e recebeu praticantes de todos os continentes.

Mesmo sem escolarização formal, João Pequeno teve seu saber reconhecido por universidades e instituições públicas, recebendo títulos como Doutor Honoris Causa pela UFU (2003) e pela UFBA (2008), além de diversas honrarias culturais. Até seus últimos anos, continuou ensinando, jogando e transmitindo os fundamentos da Angola como filosofia de vida.

Mestre João Pequeno faleceu em 9 de dezembro de 2011, aos 93 anos, em Salvador. Seu legado permanece vivo nas rodas, nas universidades, no Forte da Capoeira e em cada discípulo que mantém a tradição de Mestre Pastinha com ética, mandinga e respeito à ancestralidade.