João Oliveira dos Santos, conhecido mundialmente como Mestre João Grande, nasceu em 15 de janeiro de 1933, no município de Itagi, no sertão sul da Bahia. Filho de lavradores, cresceu em contato direto com a terra, o trabalho braçal e a observação atenta da natureza, elementos que influenciaram profundamente sua percepção corporal, equilíbrio e noção de movimento.

Ainda criança, teve o primeiro contato visual com a capoeira ao presenciar o golpe conhecido como 'corta capim', experiência que despertou seu interesse definitivo pela arte. Em 1948, aos 15 anos, migrou para Salvador, estabelecendo-se no bairro do Tororó, onde trabalhou como carregador em depósitos de cachaça. Mesmo diante da dureza da vida urbana, manteve uma postura ética rigorosa, afastando-se do álcool e do tabaco, dedicando-se integralmente à capoeira.

Em 1953, iniciou-se formalmente na Capoeira Angola sob a tutela de Mestre Pastinha, no Candeal Pequeno, em Brotas. Tornou-se um de seus discípulos mais próximos e leais, absorvendo não apenas a técnica, mas a filosofia da Angola como mandinga, estratégia e ciência do corpo. Pastinha lhe conferiu o apelido de 'João Grande', em contraste com João Pequeno, destacando sua agilidade, precisão e jogo de observação, comparado ao ataque de um gavião.

Durante décadas, João Grande recusou-se a assumir o título pleno de mestre enquanto Pastinha estivesse vivo, mantendo-se como contra-mestre em respeito à hierarquia tradicional. Sua técnica destacou-se pela extrema flexibilidade, fluidez e domínio do jogo baixo, sendo reconhecida por pesquisadores, artistas e outros mestres como uma das expressões máximas da Capoeira Angola.

Após o declínio da academia de Pastinha, enfrentou um período de invisibilidade social, trabalhando como frentista em Salvador durante os anos 1980. Foi resgatado simbolicamente por uma nova geração de angoleiros ligados ao GCAP, retomando seu lugar como referência viva da tradição.

Em 1990, mudou-se para Nova York a convite de Jelon Vieira, fundando o Capoeira Angola Center of Mestre João Grande. A partir desse espaço, consolidou a internacionalização pedagógica da Capoeira Angola, formando discípulos em diversos continentes e estabelecendo um modelo de ensino que integra obrigatoriamente musicalidade, ritual, história e filosofia.

Ao longo de sua trajetória, recebeu importantes reconhecimentos institucionais, como o título de Doutor Honoris Causa pelo Upsala College (1995), o National Heritage Fellowship do NEA (2001) e a Ordem do Mérito Cultural do Brasil (2015). Sua vida e obra foram documentadas em livros, filmes e registros fonográficos, consolidando sua posição como um dos maiores mestres da história da capoeira.

Mestre João Grande permanece como um dos últimos elos vivos da linhagem direta de Mestre Pastinha, símbolo da resistência cultural afro-brasileira e da capoeira como ciência ancestral em movimento.