Manoel dos Reis Machado, conhecido mundialmente como Mestre Bimba, nasceu em 23 de novembro de 1899 ou 1900, no bairro de Engenho Velho de Brotas, em Salvador. A divergência documental reflete a precariedade dos registros civis no pós-Abolição, especialmente para a população negra. Filho de Luís Cândido Machado, campeão de batuque, e de Maria Felisberta do Nascimento, Bimba cresceu em um ambiente onde o corpo, o combate e a resistência cultural eram instrumentos centrais de afirmação social.

Iniciou-se na capoeira ainda criança, por volta dos doze anos de idade, aprendendo a capoeira de rua com o africano Bentinho, funcionário da Companhia de Navegação Baiana. Esse aprendizado ocorreu em um contexto de repressão severa: o Código Penal de 1890 criminalizava a capoeira, associando seus praticantes à vadiagem e à desordem pública. Ainda jovem, Bimba passou a questionar a eficácia da capoeira que observava nas ruas, que, segundo ele, tornava-se excessivamente coreografada e distante do combate real.

Na década de 1920, Bimba iniciou um processo profundo de reflexão e ruptura, dando origem à Luta Regional Baiana. Sua proposta não negava a tradição, mas a reorganizava de forma objetiva e combativa. Incorporou elementos do batuque — luta de projeção herdada de seu pai — e golpes de outras práticas marciais, criando um sistema eficiente de ataque, defesa e contra-ataque. Essa síntese deu origem ao que ficaria conhecido como Capoeira Regional, marcada pela velocidade, pela eficácia e por uma metodologia inédita.

Em 1932, fundou no Engenho Velho de Brotas sua primeira academia, registrada como Centro de Cultura Física Regional. A escolha do nome foi estratégica: ao evitar o termo 'capoeira', Bimba driblava a vigilância policial e garantia a sobrevivência institucional de sua escola. Ali, estabeleceu um método pedagógico formal, com exames, regulamentos, uniformes e progressão técnica, rompendo definitivamente com o modelo informal de aprendizado dos quintais e das ruas.

O reconhecimento oficial veio em 9 de junho de 1937, quando sua academia recebeu alvará de funcionamento, tornando-se a primeira escola de capoeira legalmente reconhecida no Brasil. Esse marco representou uma virada histórica: a capoeira deixava de ser perseguida para ser aceita como prática educativa e física, alinhada ao projeto de modernização nacional do Estado Novo.

No campo pedagógico, Mestre Bimba estruturou as famosas oito sequências de ensino, exercícios em dupla que alfabetizavam o iniciante nos fundamentos do jogo, desenvolvendo reflexo, esquiva e contra-ataque. Complementarmente, criou o treinamento da Cintura Desprezada, um sistema de projeções e quedas voltado à segurança corporal e à retomada do combate. Essas práticas consolidaram a Regional como um sistema marcial completo.

Bimba também instituiu um rígido código de conduta, conhecido como as nove regras, que proibiam o fumo, o álcool e a indisciplina, valorizando o silêncio, a repetição diária, a ginga constante e o respeito à roda. Essas normas tinham um papel social claro: romper com o estigma do capoeirista marginal e aproximá-lo do ideal de atleta disciplinado e cidadão exemplar.

Outro marco inovador foi a criação dos rituais de passagem: exame de admissão, batizado e formatura. Introduziu ainda o uso de lenços de seda coloridos como sistema de graduação, culminando no curso secreto de especialização em defesa contra armas, cuja conclusão concedia o lenço vermelho, a mais alta distinção da Regional.

O reconhecimento simbólico máximo ocorreu em 1953 ou 1954, quando Bimba realizou uma apresentação para o presidente Getúlio Vargas, no Palácio da Aclamação. Após assistir à demonstração, Vargas teria declarado que a capoeira era o 'único esporte genuinamente nacional'. Esse episódio consolidou a capoeira como símbolo da identidade brasileira, embora também a inserisse nos projetos de apropriação estatal.

Apesar do prestígio, os últimos anos de Bimba em Salvador foram marcados por dificuldades financeiras e frustrações com a falta de apoio institucional. Em 1973, mudou-se para Goiânia a convite de um aluno, buscando melhores condições para continuar ensinando. Pouco tempo depois, em 5 de fevereiro de 1974, faleceu vítima de um derrame cerebral, sem presenciar a plena expansão internacional da capoeira.

Após sua morte, seu legado foi preservado por filhos e discípulos, especialmente por Mestre Nenel, e reconhecido academicamente em 1996, quando a Universidade Federal da Bahia concedeu a Mestre Bimba o título de Doutor Honoris Causa. Sua obra permanece como um dos pilares da cultura afro-brasileira e da pedagogia das artes marciais, consagrando-o como o Libertador da Capoeira.